A eletricidade flui de duas formas, tanto em corrente alternada (CA) ou em corrente contínua (CC). A eletricidade não é nada mais do que os elétrons se deslocando ao longo de um condutor, como um fio. A diferença entre corrente alternada e contínua, CA e CC, respectivamente, tem a ver com a direção do fluxo de elétrons. Na corrente contínua, o constante fluxo de elétrons acontece em uma única direção. Já na corrente alternada, o movimento dos elétrons oscila para cima e para baixo.
A eletricidade é uma fonte de energia muito diferente do calor ou da luz. Na natureza, a eletricidade só ocorre raramente, como no caso dos relâmpagos. Na busca de criar energia elétrica, os cientistas descobriram que os campos elétricos e magnéticos estão relacionados. Um campo magnético perto de um fio faz com que os elétrons fluam em uma única direção ao longo do fio, porque eles são repelidos e atraídos pelos pólos norte ou sul. Assim, a corrente contínua de uma bateria é atribuída principalmente ao trabalho de Thomas Edison.
Outro cientista, Nikola Tesla, afirmava que a corrente alternada é mais estável por não perder energia e que ela poderia transferir quantidades diferentes de energia. Em vez de aplicar o magnetismo de forma constante ao longo do fio, ele usou um ímã que estava girando. Quando o ímã foi orientado em uma direção, os elétrons fluíam em direção ao positivo, mas quando a orientação do ímã era invertida, os elétrons mudavam de direção também. Os geradores de corrente gradualmente substituíam o sistema de baterias CA-CC de Edison, pois eram equipamentos mais seguros a transferência de energia por distâncias mais de longas e poderiam fornecer mais energia.
Outra diferença entre corrente alternada e corrente contínua envolve a quantidade de energia que cada uma das correntes elétricas é capaz de carregar. Cada bateria foi projetada para produzir apenas uma tensão; verificou-se que a tensão de CC não conseguia ir muito longe e que perdia energia ao longo da distância percorrida. Então, a voltagem de um gerador em uma usina de energia poderia ser impactada para cima ou para baixo em termos de força por outro mecanismo, geralmente com uso de um transformador.
Os transformadores ficam localizados em polos elétricos na rua, não dentro da usina. Eles transformam a alta tensão em uma corrente menor, mais apropriada para dispositivos e eletrodomésticos, como lâmpadas e geladeiras. A corrente alternada pode até ser mudada para corrente contínua por um adaptador, como o utilizado para alimentar a bateria de um laptop.
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